在霸权国家的鼎盛时期,霸权地位可以给霸权国家的资产阶级带来丰厚的垄断利润。但是,维持霸权运行的成本也是高昂的。2020年,美国的军费开支高达近8000亿美元,约占美国国内生产总值的4%。相比之下,美国企业部门的净投资在正常年景也不过占国内生产总值的3%左右。
除了高昂的军费开支以外,为了吸引全世界最有技能、生产率最高的工人,并维持霸权国家在政治上的合法性,霸权国家的资产阶级要向本国的工人阶级提供高工资、高福利。在历史上,在荷兰、英国、美国处于霸权国家的时期,这几个国家工人的平均工资水平都是当时整个资本主义世界体系中最高的。
要在高工资的条件下维持高利润,霸权国家就必须经常保持对若干附加值最高的经济部门的垄断。英国、美国在各自的极盛时期,都事实上形成了对世界市场上主要工业部门的垄断。但是,恰恰因为霸权国家的有效运行,全球资本主义经济得以快速平稳发展,这就为非霸权的核心国家乃至半外围国家通过技术模仿赶超霸权国家创造了条件。假以时日,霸权国家不可避免地面临越来越多的国家在越来越多领域的竞争;一方面垄断利润被侵蚀,另一方面历史上形成的劳动力成本仍然居高不下,从而导致霸权国家在越来越多的工业生产领域逐步丧失竞争力。
比如,在十九世纪中期以前,英国是世界上唯一完成工业革命的国家;而到了十九世纪晚期,美国、德国都完成了第一次工业革命,并且开始了第二次工业革命,英国在世界工业市场上的垄断地位逐步丧失。第二次世界大战以后,以美国为基地的跨国公司一度控制了当时世界上所有的主要工业部门;但是到了六十年代,西欧、日本分别完成了经济重建,并且掌握了美国首创的大规模流水线生产模式,便将美国企业从本国市场中逐步排挤出去,而且还在若干领域在美国本土市场上与美国企业竞争。
除了上述原因以外,还有一个更重要的原因,决定了霸权国家在经历了一个时期的鼎盛以后不可避免地走向衰落。前面说了,霸权国家的重要职能之一,就是建立并巩固一个相对稳定的全球社会秩序,通过将全球劳动群众以及外围、半外围地区的“精英”集团中一个足够大的部分吸收到现有的社会秩序中来,使得这些社会集团成为某种意义上的现存社会秩序的受益者,从而达到维持现存社会秩序稳定的目的。
但是,随着资本主义世界体系的发展,不断地创造出新的有能力要求分享世界剩余价值的社会力量,这些新的社会力量的要求对原有的社会妥协秩序提出挑战,并且渐渐地超越了原有的社会妥协秩序可以容纳的范围。
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