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曾担任山西昔阳县大寨大队党支部书记的陈永贵1914年出生于昔阳县的小南山村一户长工的家中。他的父亲兄弟5人，陈永贵的父亲陈志如是5人中的老二，是5人中唯一幸存的一个，其他的4个兄弟都在外出讨饭谋生的过程中客死他乡。
陈永贵6岁时，他先看着自己9岁的姐姐被卖掉，换得3斗高粱。不久，为了求生，他的父亲又卖掉了他的母亲和弟弟。他的父亲带着他离开小南山村到大寨村给人当长工。陈永贵年龄不到10岁就成为了一个小长工。不久，他的父亲在绝望中上吊自杀，他寄居在自己当长工的一个贾姓农民家中，过着寄人篱下的生活。
不幸的身世，“小长工”的身份，使陈永贵练就了一身的本事，成长为一个远近闻名的顶尖庄稼把式，不仅身强力壮，而且耙耧锄种样样精通。
1945年，昔阳县解放了。陈永贵分得了自己的地，自己的房。从1946年开始，大寨村就响应上级党组织的号召，建立了变工队和互助组。
1946年的一天，村里尚未公开身份的共产党员贾进才找陈永贵商量办互助组的事情，陈永贵爽快地说：“你来组织，我先参加！”于是，以贾进才为首的互助组就按照自愿原则组织了起来。互助组有15户，成员都是些人强马壮的农户。这个互助组被人们称为“好汉组”。
互助组平时各干各的营生，农忙需要互相帮助的时候，就互相换工，你帮我一天，我帮你一天。组员们互助互利，谁也不吃亏。
由于互助组按照自愿原则组织，大寨村一些没有青壮年劳动力和没有牲口的家庭，成为被遗忘的角落。由于怕吃亏，怕受连累，没有互助组愿意吸收这些老老小小的家庭。例如梁便良16岁，贾承联14岁，都是与自己的母亲相依为命。他们多次试图加入互助组，都被拒之门外。这种情况，陈永贵都看在眼中。他想，共产党给我们分了田，分了房，就是希望大家都能过上好日子。如果不能带着这些老老小小的家庭共同致富，他们就会走上卖田卖地的道路。于是，陈永贵退出了“好汉组”，把这些老老小小的家庭组织成为一个互助组。这个互助组被人们称为“老少组”。老少组共有9户人家，男劳力中不是50岁以上的老汉，就是16岁以下的娃娃，全组真正的强劳力只有陈永贵一个。
最初，陈永贵的妻子李虎妮不理解他，经过沟通和交流，他说服了妻子，得到了妻子的支持。
在陈永贵的带领下，“老少组”与“好汉组”展开了一场农业生产上的竞赛。“好汉组”有牛有驴，耕地靠牲口；“老少组”没有牲口，耕地只能靠人拉犁。
虽然“老少组”的劳力弱，但是每个人都格外珍惜这个互助组，都不愿成为互助组的累赘，干起活儿来都是起早贪黑，拼出12分的力气。大家非常团结，多干一点儿少干一点儿，也并不很计较。陈永贵不仅本人身强力壮，精通耕作，而且脑子好用，有心眼，爱钻研。在陈永贵的带领和组织下，人人用力，个个争先。
相反，“好汉组”则仅仅在春天翻地播种的时候换工互助一下，其他时候几乎很少往来，各家锄各家的地，各家收各家的庄稼。
结果，第一年秋天，“老少组”平均亩产高达150斤，而“好汉组”则只有120斤。到1949年，“老少组”又创出了平均亩产169斤的新纪录。于是，一些农户退出了“好汉组”，加入了“老少组”。到1948年，“老少组”扩展到29户。到1949年冬天，“老少组”扩展到了49户，占了全村户数的70%。同时，“老少组”也从忙时互助的临时互助组发展成为长年互助组。
后来，陈永贵被选为大寨村的党支部书记。他带领大寨村民改土造田，抵御自然灾害，把穷山恶水的穷山沟建成了稳产高产的良田，成为中国农业战线的一面旗帜。迄今，在全国各地，许多在“学大寨”过程中修建的水利工程，仍然在发挥着作用。
2012年4月12日，谢小庆在大寨陈永贵同志墓前向其致敬。
大寨村党总支书记郭凤莲谈大寨走过的路：
【谢小庆，北京语言大学教授。本文原载微信公众号“文明与本能”，作者授权察网发布。原标题《“好汉组”和“老少组”的故事》】
