新冠病毒德尔塔变种引起新一轮全球疫情大流行

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2020年12月，Delta变种首次出现在印度马哈拉施特拉邦，但那时并不引人注目。然而，几个月后，它袭击新德里时的影响却是毁灭性的，2021年4月下旬每天报告近3万例病例。尽管许多居民已经感染过或接种了疫苗，新德里看似不太可能遭受新的大规模疫情。但Delta变种的传播更容易，而且可能发生免疫逃逸。从新德里开始，这种变种迅速传播开来，现在看起来将席卷全球，这可能是一场毁灭性的新浪潮。在英国，Delta已经占到所有感染的90%以上，并使刚刚好转的病例数再次上升；在葡萄牙，Delta驱动的里斯本疫情复苏促使葡萄牙政府颁布了为期3天的里斯本和该国其他地区之间的旅行禁令；在俄罗斯、印度尼西亚和许多其他国家，Delta似乎也引发了海啸；在美国，据估计，Delta现在的流行率至少为14%，疾病控制和预防中心于6月15日宣布Delta为“关注的变种”。2021年6月25日，Science杂志发表了题为《Delta variant triggers newphase in the pandemic》的全面报道，对于为什么Delta的传播速度比其他三种变种快得多以及它独特的突变模式（致其蛋白质发生微妙变化）如何造成严重破坏展开了讨论。


为什么Delta的传播速度更快？伦敦研究人员表示，与2020年出现在英国的Alpha相比，Delta的传播估计增加了50%或100%。但是疫苗保护的减少可能也起了作用，辉瑞生物技术公司和阿斯利康疫苗对新变体的症状性感染的保护作用略低于Alpha。像许多英国居民一样，只注射过一针疫苗的人更容易受到伤害。目前世界上使用的许多其他疫苗的保护效果如何尚不清楚，也很少有关于之前一轮新冠肺炎疫苗保护效果的数据。有科研人员认为Delta变种是由它的传播性驱动的，而不是逃避免疫的能力。如果Alpha病毒的传染性比野生型病毒高大约50%，而Delta病毒的传染性比Alpha高50%，那么Delta病毒的传染性就是原始病毒的两倍以上。这意味着，疫苗接种率低的国家和人群可能会出现新的大规模疫情。如果更快的传播完全是由于病毒的根本原因，这对世界其他地方来说是灾难性的消息。


除此之外，Delta可能比Alpha更有可能让未接种疫苗的人住院。来自英国的早期数据表明，住院的风险可能是两倍高。这些特征加在一起可能会给非洲带来巨大的问题。那里没有足够的氧气，没有足够的病床。我们已经知道，非洲住院患者的结果比其他国家更糟糕，所以这真的会导致更高的死亡率，甚至是在年轻人中。Delta的突变模式如何造成严重破坏？科学家们刚刚开始探索是什么让Delta如此危险。他们正在集中研究编码尖峰蛋白的基因中的九个突变。尖峰蛋白钉在病毒表面，允许病毒侵入人类细胞。一个重要的突变，P681R，在弗林蛋白酶切割位点旁边的一个点上改变了一个氨基酸，是病毒侵入人类细胞的关键一步。在Alpha变种中，该位点的突变使切割更有效；五月下旬发表的一份预印本显示，Delta的不同变化使弗林蛋白酶切更加容易。研究人员认为这可能会使病毒更容易传播。


爱丁堡大学的进化病毒学家Andrew Rambaut认为，制造携带这种突变的伪病毒的日本研究人员在实验室中没有发现它会增加传染性，然而，在印度，包含相同突变的其他冠状病毒变体远不如Delta成功。所以这一定是与基因组中其他东西的相互作用。Delta的其他突变可能有助于阻止免疫。有些改变了从蛋白质表面突出的尖峰蛋白的N端结构域。最近的一篇细胞论文将N端结构域的一个部位确定为“超级位点”，该位点始终是来自康复患者的“超强”中和抗体的目标。Delta独特的突变删除了超级位点156和157位的氨基酸，将第158位氨基酸从精氨酸变为甘氨酸。研究人员认为，157/158突变是Delta的标志突变之一，它消除了抗体结合的直接接触点，赋予了Delta更强的免疫逃逸表型。

N端结构域超级位点的其他突变也可能有助于抵制抗体。科研人员认为，应该开始研究其他Delta变种蛋白的变化。这些变体的每个层面都是未知的，我们还蒙在鼓里。比如，Delta在核衣壳蛋白中就有一些突变，对应很多工作。而要做这些让问题变得清晰的实验还需要几个月的时间。



总结Delta的到来也让人们重新关注了新型冠状病毒在未来几个月和几年的发展和适应潜力。与此同时，科学家们一致认为，需要采取紧急行动来阻止这种新变种的传播。对Delta的担忧应该会激励我们加大疫苗接种力度，将疫苗激增到Delta发展迅速的地方。美国总统拜登于6月18日敦促年轻人接种全面疫苗，以保护自己免受Delta病毒的侵害。而很难获得疫苗的国家需要再次采取干预措施，如物理距离和口罩。我们的目标不仅仅是立即拯救生命，还要给病毒更少的空间来进一步进化。Delta的流行表明：尽管全球做出了前所未有的努力来实时跟踪其演变，但科学家们无法及时发现危险的新变种，以阻止它们的传播。原文链接：https://science.sciencemag.org/content/372/6549/1375

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